Beispiele für häufige autoimmune Erkrankungen sind der Diabetes mellitus Typ 1, die entzündlichen Schilddrüsenerkrankungen (Hashimoto-Thyreoiditis und Mb. Basedow) und die Nebennierenrindeninsuffizienz (Addison-Syndrom). Autoimmunerkrankungen betreffen meistens die hormonproduzierenden endokrinen Organe (Schilddrüse, Bauchspeicheldrüse) und sind regelrechte Volkskrankheiten geworden. Andere Autoimmunkrankheiten können auch weitere Organe wie z.B.  die Leber, die Magen- und Darmschleimhaut oder die Haut betreffen. Nicht selten sind die Patienten von mehreren Autoimmunerkrankungen zugleich betroffen, sodass zum Beispiel ein Typ 1 Diabetiker auch eine Hashimoto Thyreoiditis haben kann.
Seit vielen Jahren ist man auf der Suche nach der Ursache dieser Autoimmunerkrankungen. Nach einer jetzt neu entwickelten Theorie bilden veränderte hormonbildende Zellen, die schneller wachsen als Zellen in ihrer Umgebung, vermehrt Proteine der Hormonproduktion und des Sekretionspfades zur Hormonausschüttung. Diese werden dann von körpereigenen Abwehrzellen den zytotoxischen T-Zellen erkannt und vernichtet. Für dieses Prinzip haben Forscher den Begriff Autoimmunüberwachung hypersekretorischer Mutanten (autoimmune surveillance of hypersecreting mutants) geprägt. Damit steht ein Mechanismus zur Verfügung, der autonom aktive Zellen, die möglicherweise einen Tumor bilden könnten, eliminiert. Dieser Vorgang kann aber scheitern: Zum einen kann eine Unteraktivität der Immunabwehr zur Entwicklung von hormonproduzierenden Tumoren (autonomer Adenome) führen, andererseits kann bei Überaktivität die Entstehung einer Autoimmunerkrankung resultieren. Die Autoimmunerkrankung vernichtet große Teile des funktionell aktiven Gewebes und führt schließlich zu einem Ausfall des endokrinen Organs.
Bis endgültig erforscht ist welcher Mechanismus hinter der Entstehung der Autoimmunerkrankungen ursächlich die Schuld trägt wird wohl noch einige Zeit vergehen. Zur Therapie kann man das ausfallende Hormon mit z. B. Insulin bei Diabetes mellitus Typ 1 oder Levothyroxin mit der Schilddrüsen Tablette ersetzen.
WJS